Een estafette is een complexe teamsport waarin vele factoren moeten kloppen om te winnen. Het team bestaat uit individuele atleten die op andere afstanden elkaars concurrent zijn, maar die concurrentie even in de ijskast zetten om gezamenlijk voor goud te gaan. Dutch Cloud Community (DCC) werkt op dezelfde manier. Daarom deze serie: de NorthC innovatie-estafette, waarbij leden van DCC elkaar het stokje doorgeven. Vorige maand gaf Wido Potters van BIT het stokje over aan David Kohnstamm. David is oprichter van Leafcloud en vervult in dit bedrijf de functie van Chief Sustainability Officer.
“AI kunnen we alleen opschalen met gedistribueerde datacenters”
Leafcloud biedt een alternatief voor de klimaat belastende traditionele datacenters met een nieuw concept: het plaatsen van servers voor compute power in technische ruimten van organisaties die de warmte goed kunnen gebruiken, zoals zwembaden, verpleeghuizen of appartementencomplexen. We leggen oprichter en Chief Sustainability Officer David Kohnstamm vijf vragen voor.
Wido Potters wil graag wat meer weten over jullie businessmodel: “Hoe werkt het precies? Waar laat je de warmte in de zomer, als zelfs deze complexen eerder behoefte hebben aan koeling dan aan warmte? Hoe geef je het gedistribueerde model precies vorm?”
“Leafcloud is voortgekomen uit Nerdalize, een startup die in 2014 begon met het idee voor plaatsen van servers bij mensen thuis. Dat waren per definitie kleine installaties, waardoor je veel locaties moet hebben om veel compute power te genereren. Bovendien had Nerdalize alles zelf gebouwd, van een eigen Cloud stack en eigen hardware tot een eigen netwerk boot systeem. Dat maakt het te complex en te duur. Reden waarom dit bedrijf in 2018 failliet ging. Ik werkte daar als stagiair en deed er vervolgens mijn afstudeeropdracht. Tot mijn verbazing werd ik kort na het faillissement gebeld door een investeerder met de vraag of ik er brood in zag om het idee nieuw leven in te blazen. Ik ben toen alle aannames opnieuw tegen het licht gaan houden en hebben we een heel nieuw model ontworpen. We plaatsen niet langer kleine servers bij mensen thuis, maar veel grotere installaties in technische ruimtes van organisaties die op voorspelbare momenten warmte nodig hebben. Je kunt namelijk heel efficiënt server restwarmte inzetten om gebouwen van warm tapwater te voorzien. Het grote voordeel van deze technische ruimtes is dat alles er al is: een stroomnetwerk, fiber aansluiting, de verwarming en koeling van een pand. Je hoeft dus geen nieuw datacenter te bouwen, maar maakt gebruik van loze ruimte. Aan die ruimte lever je gratis warmte in ruil voor een plek voor onze server. Daardoor ben je tussen de vijf en tien keer goedkoper uit per watt aan geïnstalleerde IT dan wanneer je een nieuw datacenter zou bouwen.
Dat is interessant, want door de opkomst van AI komt er een enorme vraag aan goedkope rekenkracht op ons af. Als we die vraag gaan invullen met nieuwe datacenters, dan kost dat ontzettend veel energie en water. Op veel plekken kan het stroomnet dat nu al niet aan. Wij denken daarom dat er een grote vraag gaat ontstaan naar ons model, want je kunt de groeiende behoefte aan IT-capaciteit voor AI nu eenmaal niet langer invullen op de traditionele manier.”
Hoe hou je de omgeving secure als je gebruikmaakt van minder goed beveiligde locaties?
“Natuurlijk is een technische ruimte van een zwembad of verpleeghuis minder goed beveiligd dan een traditioneel datacenter. Maar de truc is dat wij de gedistribueerde servers alleen gebruiken voor rekenkracht. De storage vindt plaats in goed beveiligde datacenters, zoals die van NorthC. De locaties verbinden we met encrypted dark fiber. En mocht iemand een fysieke server stelen bij een inbraak, het systeem is zo ontworpen dat er geen data op staat. Dat is onlangs nog aangetoond bij een externe pentest voor een enterprise klant.”
Op welke fronten zijn jullie aan het innoveren?
“We werken momenteel vooral hard aan het opschalen van services voor klanten. We ontwikkelen meer selfservice tooling, zodat het voor klanten eenvoudiger wordt om onze diensten af te nemen. Daarnaast zijn we bezig aan de hardware kant, want er zijn nog veel verbeteringen mogelijk om ons concept nog duurzamer te maken. We denken er bijvoorbeeld over om in de technische ruimtes ook back-up batterijen te plaatsen, zodat we meewerken in het tegengaan van de onbalans op het net. De modellen waar we nu mee rekenen, laten zien dat we dan zelfs geld kunnen verdienen aan alleen al het plaatsen van servers op een locatie. Ook kijken we of we de locaties waar onze servers staan kunnen helpen bij het plaatsen van meer zonnepanelen, die dan ook weer met de batterijen verbonden kunnen worden. Verpleeghuizen, sporthallen en zwembaden hebben immers een veel groter dakoppervlak dan wat ze nodig hebben om met zonnepanelen te voorzien in hun eigen energiebehoefte. Door samen op te trekken kunnen we een nog veel belangrijker partner worden in de energietransitie.”
Waarom en op welke manier werken jullie samen met NorthC?
“Zoals ik al aangaf, staat de storage van onze klanten in een gewoon datacenter. In Amsterdam is dat het datacenter van NorthC. We werken alleen samen met datacenters die zelf ook veel investeren in duurzaamheid en energiereductie; natuurlijk omdat we duurzaamheid belangrijk vinden, maar ook omdat je elkaar kunt inspireren als je met dezelfde thema’s bezig bent. De locaties die we zoeken voor het plaatsen van servers mogen maximaal 15 km van het datacenter af staan en er moet al fiber liggen. Daarom is een andere belangrijke voorwaarde die we stellen aan een datacenterlocatie dat deze redelijk centraal ligt, met locaties in de buurt die zich lenen voor plaatsing van onze servers. In Amsterdam hebben we nu een behoorlijke schaal, we willen nu ook groeien in andere regio’s.”
Wat biedt Dutch Cloud Community jullie en wat geven jullie aan de community terug?
“Wij vinden het belangrijk dat de Nederlandse en Europese Cloud markt een push krijgt; dat organisaties zich bewust zijn dat ze ook voor een Nederlandse Cloud provider kunnen kiezen en dat er alternatieven zijn voor Amerikaanse hyperscalers. Ook vinden we het belangrijk dat er wet- en regelgeving komt die voor die push gaat zorgen. Dit zijn allemaal dingen waar DCC zich hard voor maakt.
Wij op onze beurt leveren kennis aan partners in deze community over alternatieven voor het traditionele datacenter. Dat we ooit op het idee kwamen om alle servers bij elkaar op één locatie te zetten is logisch, maar het past niet meer bij de uitdagingen van de huidige tijd. En het is technisch ook niet langer noodzakelijk. Data transporteren is heel eenvoudig, terwijl warmte transporteren ontzettend complex en duur is. Wij hopen mensen te inspireren om op een andere manier te gaan nadenken over de eisen die compute en storage aan IT-voorzieningen stellen. We willen onze kennis verbreden naar andere datacenters. Wij werken graag met hen samen, want de markt is in potentie zo groot dat we die nooit alleen kunnen bedienen.”
Aan wie zou je het stokje willen overgeven en waarom?
“Ik zou het stokje willen doorgeven aan Paul Bijleveld van ACC-ICT. Ik vraag me af welke trends zij ervaren als het gaat om de mix tussen on prem, private en public Cloud. Waar gaan de meeste partijen heen en waar komen ze vandaan? Je hoort wel eens dat er een ‘back to bare metal’-trend is, maar ik vraag me af of dat klopt.”
David Kohnstamm van Leafcloud 
